Radu Gabrea a absolvit Institutul de Construcții București în 1960 și Institutul de Artă Teatrală și Cinematografică „I.L. Caragiale” în 1968. A debutat în lungmetraj cu
Prea mic pentru un război atât de mare (1969), film premiat la Festivalul de la Locarno în 1970 şi selecţionat la Quinzaine des réalisateurs, Cannes. După ce
Dincolo de nisipuri, al doilea lungmetraj al său, a fost interzis, Radu Gabrea a emigrat în Germania, unde a regizat mai multe filme, printre care și
Un bărbat ca Eva, dedicat cineastului Rainer Werner Fassbinder.
S-a întors în România după Revoluție,
continuând să regizeze filme precum
Cocoşul decapitat,
Călătoria lui Gruber sau
Evrei de vânzare. În 1997 a fost numit preşedintele Oficiului Naţional al Cinematografiei, având un rol important în elaborarea unei noi legi a cinematografiei.
Dvd box-ul „Radu Gabrea. Biografia unei opere” a fost lansat în cadrul Zilelor Filmului Românesc, la TIFF 2014, în prezența regizorului.
Cel mai recent film semnat de Radu Gabrea este
documentarul despre Ana Pauker,
Împărăteasa roșie - Viața și Aventurile Anei Pauker, prezentat de regizor la
Astra Film Festival 2016.